La Prensa, Panama

France Asks Washington for Custody of Manuel Noriega

"Panama Government officials say that they too have requested the extradition of Noriega … and there is a suspicion that Noriega supporters are arranging it so that he can remain free once he arrives in Panama."

By Betty Brannan Jaén

Douglas Myles Rasmussen

May 16, 2007

Panama - La Prensa - Home Page (Spanish)

Buenos Aires, Argentina: Regarding the extradition of Manuel Antonio Noriega , the French Government gave a lesson on transparency this week to the governments of Panama and the United States. With just a single telephone call to the French Embassy in Washington, I was able to confirm that the French have requested the extradition of Noriega. Then, by e-mail, I easily got the French to confirm much more additional information. 

By contrast, with the governments of Presidents Torrijos and Bush, I see a worrying secrecy on the subject. Torrijista officials assure that they too have requested the extradition of Noriega, but refuse to divulge the relevant documents or offer any details about how they are managing the case. This has led to a suspicion that, in reality, Torrijos-Noriega supporters are arranging it so that Noriega's can remain free once he arrives in Panama. A United States newspaper (I believe it was the Los Angeles Times) suggested that Noriega will be put under house arrest, which is permitted under the legal code for criminals over 70 years of age. In Panama there is a parallel speculation - again thanks to the legal code - that the homicide convictions obtained in absentia will be reversed. The common thread to all this speculation is, obviously, the assumption that the present government will do whatever is necessary to save its old leader and co-partisan from Panamanian justice.

[Editor's Note: Omar Torrijos  was a Panamanian army officer and de-facto leader of Panama from 1968 to 1981 - and was Manuel Noriega's mentor. He was killed just as Ronald Reagan took office on 1981, and at his trial after the U.S. invasion of Panama in 1992 , Manuel Noriega's attorney said that the general had documentation that would prove Torrijos was killed by "agencies of the United States." Today, the illegitimate son of Omar Torrijosm, Martín Torrijos Espino , is President of Panama, and many believe he wishes to free Noriega and exonerate him of any remaining charges].

It is hard for me to imagine that the U.S. government is complicit in this effort, but I find it very strange that the United States also insists on withholding information, hiding behind the argument that extraditions are a “confidential” matter. How can it be “confidential,” I wrote to an official at the U.S. Department of Justice, when Noriega is a public figure that was brought to very public justice, in a public U.S. legal system? The answer was “We don't comment on extraditions.”

On the other hand, it's curious that the United States should work so hard to ensure that the French offer Noriega the status of prisoner of war if he is extradited. It appears that Washington suggested the idea in a diplomatic note sent in April 2006; in January of this year, the French replied that they wouldn't recognize Noriega as a prisoner of war, but they would grant him protections under the Geneva Conventions and would also grant him “special conditions” for being a former Head of State.

This last point is curious for two reasons: 1) Why should criminal Heads of State have a right to “special conditions” while they are in prison?; and 2) Noriega was never Head of State. In his Miami trial, the court found that he had lost his right to the title “Head of State” when during the Noriega years, he hid his status behind the nation's Presidents. For this reason, he was not permitted to use the doctrine of “sovereign immunity” in his defense.

In the meantime, this is Noriega's legal status in France: In July of 1999, a penal court in Paris condemned Noriega and his wife Felicidad for conducting financial transactions with funds originating from drug-trafficking. Noriega and Felicidad were tried in absentia, sentenced to 10 years in prison each, and ordered to pay fines of over $30 million. A French tribunal issued arrest warrants for Noriega and Felicidad; the whereabouts of Noriega was well-known, but not Felicidad's. It is rumored that Felicidad has quietly returned to Panama, and if so, France admits that it will not be able to extradite her because the Panamanian Constitution prohibits extradition. 

But the right-wing in France doesn't consider convictions obtained in absentia as final. Because of this, Noriega and Felicidad could, if they came to French territory, challenge the convictions and demand a retrial. This is also why a civil case brought against them in France by the Panamanian state has not been successful; in November there will be a hearing on the case in Paris. Obviously this is all being planned for the period after Noriega's release in Miami, with the hope that by then, he will have arrived on French soil by way of extradition. 

The moment is coming when U.S. justice will have to make a decision on the extradition of Noriega, because in four months he will be set free in Miami. By then he will have paid for his crimes in the United States, but he will still have to pay for his crimes in France and Panama.

Spanish Version Below

Justicia para Noriega

Para Betty Brannan Jaén

Buenos Aires, Argentina. -Sobre la extradición de Manuel Antonio Noriega, el Gobierno francés dio una lección de transparencia esta semana a los gobiernos de Panamá y Estados Unidos. Con una sola llamada telefónica a la embajada francesa en Washington logré confirmar que los franceses han solicitado la extradición de Noriega y luego -por correo electrónico- fácilmente logré que los franceses confirmaran mucha información adicional.

Con los gobiernos de Torrijos y Bush, por contraste, veo un hermetismo preocupante sobre este tema. Los funcionarios torrijistas aseguran haber solicitado la extradición de Noriega, pero rehúsan divulgar los documentos pertinentes o dar detalles sobre su manejo del asunto. Esto ha dado lugar a la sospecha de que en verdad, los torrijistas-norieguistas están arreglando que Noriega quede libre a su llegada a Panamá. Un diario estadounidense (creo que fue Los Angeles Times) planteó que le darán casa por cárcel porque el nuevo Código Penal permite esto para reos mayores de 70 años. Paralelamente, en Panamá se especula que -también por obra y gracia del nuevo Código Penal- le anularán las condenas por homicidio obtenidas en ausencia. Obviamente, el hilo común en estas especulaciones es la suposición de que el gobierno actual hará lo que sea necesario para salvar a su viejo líder y co-partidario de la justicia panameña.

Me cuesta pensar que el Gobierno estadounidense es cómplice en ese esfuerzo, pero sí encuentro muy extraño que los norteamericanos también insistan en negar información, refugiándose en que la extradición es un asunto "confidencial". ¿Cómo puede ser "confidencial", le escribí a una funcionaria del Departamento de Justicia de Estados Unidos, cuando Noriega es una figura pública que fue sometido a un juicio muy público y los procesos penales estadounidenses son públicos? La respuesta fue, "no comentamos asuntos de extradición".

Por otro lado, es curioso que los norteamericanos se afanen por asegurar que los franceses le otorgarían a Noriega el estatus de prisionero de guerra si este es extraditado. Parece que Washington presentó el tema en un nota diplomática de abril de 2006; en enero de este año, los franceses respondieron que no le reconocerían estatus de prisionero de guerra, pero sí le otorgarían las protecciones de la Convención de Ginebra y podrían concederle "condiciones especiales" por ser un antiguo "jefe de Estado". Eso último también es curioso por dos razones: 1) ¿Por qué los jefes de Estado criminales tienen derecho a "condiciones especiales" cuando están en la cárcel? y 2) Noriega nunca fue jefe de Estado. En el juicio en Miami, el tribunal falló que al esconderse tras la figura de todos esos presidentes del noriegato, Noriega había perdido su derecho al título de "jefe de Estado" (por lo que no podía usar la doctrina de "inmunidad soberana" en su defensa).

Mientras tanto, la situación legal de Noriega en Francia es ésta: En julio de 1999, un tribunal penal de París condenó a Noriega y a su esposa Felicidad por haber utilizado fondos provenientes del narcotráfico para hacer transacciones financieras. Noriega y Felicidad fueron juzgados en ausencia, sentenciados a 10 años de prisión cada uno, y ordenados a pagar multas que suman más de 30 millones de dólares. Un tribunal francés expidió orden de arresto contra Noriega y Felicidad; el paradero de Noriega era conocido, pero no así el de Felicidad. Se rumora ahora que Felicidad ha regresado calladamente a Panamá y si es así, Francia admite que no la podrá extraditar porque la Constitución panameña prohíbe la extradición.

Pero el derecho francés no considera que las condenas obtenidas en la ausencia de los imputados sean definitivas. Por ello, Noriega y Felicidad podrían -si llegan a territorio francés- impugnar las condenas y exigir ser juzgados de nuevo. Por lo mismo no ha prosperado una demanda civil contra ellos en Francia, entablada por el Estado panameño. El pleito reclama 65 millones de dólares en daños morales y materiales contra el Estado panameño; en noviembre habrá una audiencia en París sobre el caso. Obviamente, esto se ha programado para después de la liberación de Noriega en Miami, con la esperanza de que para entonces Noriega haya llegado a territorio francés por medio de la extradición.

Se avecina el momento en que un tribunal estadounidense tendrá que decidir la extradición de Noriega porque solo quedan cuatro meses para que éste salga libre en Miami. Para entonces, Noriega habrá pagado por sus crímenes en Estados Unidos, pero todavía le faltará pagar por sus crímenes en Francia y en Panamá.